Az 1989-es Tokiói Autókiállításon a Toyota egy vadonatúj tanulmányautóval hökkentette meg a világot. Azon a napon született meg a Recreational Active Vehicle with 4 wheel-drive – vagyis a négykerékhajtású szabadidő-autó.

Szerencsére ma már az is elég, ha egyszerűen Toyota RAV4-nek nevezzük.

Az új modell mindenből a legjobbat kínálta. Praktikus, önhordó karosszériája négy ülést rejtett, és olyan dinamikus vezetési élményt kínált, mint egy igazán jó személyautó. Ám ha az utazás terepen vagy rossz időjárási körülmények közt folytatódott, a vezető számára igencsak megnyugtató érzést nyújtott a magas üléshelyzet, a négykerékhajtás és nagy terepjárókat idéző hasmagasság.

Az autó gyors és átütő sikert aratott. Az emberek imádták a RAV4 külső megjelenését és menetdinamikáját. 2,0 literes, 16 szelepes motorjával ez az egyedi stílusú, látványos oldalvédő műanyag idomokkal felszerelt gép úgy gyorsult, mint a legtöbb nagy teljesítményű ferdehátú, és a Toyotának hamarosan meg kellett dupláznia a gyártókapacitást, hogy lépést tudjon tartani a kereslettel.

Bővülő kínálat

Az autó kezdetben háromajtós karosszériával készült, ám már két évvel később (1996-ban) megjelent az ötajtós változat, amit ugyanaz a 2,0 literes motor hajtott, ám a vásárlók ekkor már négyfokozatú automata sebességváltót is választhattak az ötfokozatú manuális váltó helyett.

1998-ban némi modellfrissítésre került sor, s ekkor jelent meg az első és egyetlen vászontetős RAV4. A napfény és a szél szerelmesei egyszerűen odavoltak a kabrió változatért, bár az nem sokáig volt kapható, mivel hamarosan színre lépett a modellsorozat várva várt második generációja.

A SUV-szegmensben egyre éleződött a küzdelem, s hogy a modell továbbra is sikeres maradhasson, 2006-ban megszületett a még fejlettebb és komolyabb harmadik RAV4-generáció. Az előző szériához hasonlóan itt is a szilárdabb karosszéria csökkentette tovább a zajt és a rezgéseket, ám a legfontosabb változás a részleges négykerékhajtás bevezetése volt. Ez a megoldás a szegmensben elsőként egyesítette a tapadást és menetstabilitást ellenőrző rendszereket, leváltva a magasabb fogyasztással és emisszióval járó állandó összkerékhajtást.

Elektromos hajtás

1997-ben nagy sikert aratott Kaliforniában az első generációs RAV4 tisztán elektromos hajtású változata, ezért a Tesla Motors és a michigani Toyota Műszaki Központ 2010-ben közös munkával elkészítette az akkori legmodernebb elektromos hajtással felszerelt változatot (egyelőre csak az amerikai piacra). A Kalifornia állam szigorú, zéró károsanyag-kibocsátási programjának tökéletesen megfelelő autót elsősorban a lízingcégek vásárolták. A modern lítium-ion akkumulátorral és 154 lóerős elektromotorral hajtott RAV4 hatótávolsága 180 kilométer, ami kiemelkedő technikai eredménynek számított.